인스타그램 좋아요 늘리기 김정은 북한 국무위원장의 최측근 인사로 꼽히는 리일환 당 중앙위원회 비서 겸 선전선동부장이 한 달 넘게 공개 석상에 모습을 드러내지 않고 있다. 특히 체제 선전과 사상 통제를 총괄하는 선전선동부장인 그가 북한의 주요 정치 일정인 전승절(7월27일·6·25전쟁 정전협정 기념일) 행사에도 등장하지 않은 것을 두고 이례적이라는 평가가 나온다.
31일 취재를 종합하면 리 비서의 공개 활동은 지난달 23일 북한 매체가 보도한 노동당 전원회의와 정치국 회의에 참석한 이후 40일 가까이 확인되지 않고 있다. 이를 두고 건강 문제를 비롯해 그의 신상에 변수가 생긴 것 아니냐는 관측이 거론된다.
리 비서는 김 위원장과 함께 정치·경제·군사적 중대 문제를 토의·결정하는 정치국 상무위원(김 위원장·박태성 내각 총리·조용원 당 비서·리 비서) 4명 중 한 명으로, 북한 권력의 핵심 인사다. 그가 맡은 선전선동부장은 당 간부 검열을 총괄하는 조직지도부장(조용원)과 함께 최고지도자의 최측근만 맡을 수 있는 핵심 보직으로 꼽힌다.
통일연구원 ‘김정은 공개활동 보도분석 DB’에 따르면, 리 비서는 올해 1~6월 김 위원장을 11회 수행하며 전체 간부 중 2위를 차지했다. 리 비서는 지난달 8~9일 시진핑 중국 국가주석 방북 당시 정상 간 주요 일정 대부분에 배석하기도 했다.
그런 리 비서가 한 달 넘게 자취를 감춘 데 이어 지난 27일 전승절 관련 일정에서도 찾아볼 수 없었던 것은 이례적이라는 지적이 나온다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “전승절 등을 계기로 김 위원장을 우상화하고 주민들의 사상을 지도하는 게 선전선동부의 역할”이라며 “북한이 사상 교양 사업을 강조하고 있는 만큼 선전선동부장은 김 위원장을 그림자처럼 보좌하고 있는 게 자연스럽다”고 말했다.
리 비서의 거취를 두고 다양한 가능성이 거론된다. 우선 리 비서의 위상이나 역할에 비춰볼 때 공개 활동이 일시적으로 어려운 수준의 건강 문제를 겪고 있을 수 있다는 관측이 나온다. 고위급 간부를 대상으로 주기적으로 실시하는 재교육을 받고 있을 수 있다는 이야기도 있다.
한 소식통은 “리일환은 처세술이 뛰어난 것으로 알려져 있어 지금 단계에서 신상에 큰 문제가 생겼다고 보기는 어렵다”며 “건강상 이유로 병원에 입원해 있거나 중앙간부학교 등에서 1개월가량 진행하는 간부 대상 재교육 과정에 있을 수 있다”고 전했다.
오경섭 통일연구원 선임연구위원은 “리일환은 조용원과 함께 김정은 정권을 떠받치는 노동당 내 투톱”이라며 “김정은의 핵심 측근이라 숙청될 위험이 낮고, 또 그만큼 자기 관리를 철저하게 한 사람일 개연성이 높아 예단하기 어렵지만 단순한 건강 문제일 수 있다”고 했다. 리 비서는 지난해에도 1월 북한 매체에 등장한 이후 1년 가까이 종적을 감췄다가 같은 해 12월 노동당 전원회의에 김 위원장과 주석단 맨 앞줄에 앉아 있는 모습으로 등장한 바 있다.
리 비서의 마지막 공개 행보인 지난달 22일 노동당 전원회의에서 박희철 전 인민군 총정치국 조직부국장이 부정부패 혐의로 제소됐고, 이후 처벌됐다는 점에서 해당 사건과 관련 있는 것 아니냐는 이야기도 나온다.
조한범 통일연구원 석좌연구위원은 “리일환이라는 핵심 인물을 숙청할 정도까지의 사건이 있었을 가능성은 높지 않다”면서도 “북한이 ‘상상을 초월하는 특대형 범죄’라고 부르며 여파가 이어지고 있는 박희철 사건에 연루됐을 가능성을 배제할 수 없다”고 말했다.
오픈AI·SK그룹 투자 추진하며자사 칩 구매 자금 지원도 논의MS·코어위브 등도 ‘담보’ 활용수요 저하 땐 파산 촉매 될 수도
세계 인공지능(AI) 산업을 주도하는 엔비디아가 또다시 ‘순환 거래’ 논란에 휩싸였다. 자사의 그래픽처리장치(GPU) 등 칩을 구매하는 고객사를 대상으로 투자·지분 획득·데이터센터 임차 지원 등에 나서는 것인데, 제품을 파는 ‘공급자’가 고객사의 ‘투자자’로 동시에 나서는 거래 구조다. 오픈AI와 데이터센터 사업에 관련한 금융 보증을 2500억달러 상당으로 추진하는 데 이어 SK그룹과의 5000억달러 규모 협력까지 도마에 오르는 양상이다.
블룸버그는 27일(현지시간) 엔비디아가 오픈AI, SK그룹과 추진하는 7500억달러 규모의 투자에 대해 AI 순환 거래 우려를 재점화하고 있다고 전했다. 이 같은 거래가 AI 업계 전반의 수요나 기업 가치를 인위적으로 부풀린다는 목소리에도 오히려 속도를 내고 있다고 블룸버그는 지적했다.
월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 엔비디아는 미국 오하이오주 파이크카운티에 10기가와트(GW) 규모로 들어설 오픈AI의 데이터센터 임차를 돕고자 2500억달러 수준의 지급 보증을 서는 방안을 검토 중이다. 또 이와 별도로 오픈AI가 자사 칩을 구매하는 데 필요한 자금 3500억달러를 지원하는 안도 논의하고 있다.
이는 엔비디아가 자사 칩을 사용하는 기업 또는 프로젝트에 재투자나 대출 등의 명목으로 자금을 제공하는, 대표적인 순환 거래의 일종이다. 순환 거래 또는 금융은 AI와 관련한 실제 수요를 왜곡하거나 수익이 나지 않고 시장이 둔화할 시 업계 전반에 취약성을 키울 수 있다는 우려가 제기돼왔다. 내년 기업공개(IPO)를 추진할 예정인 오픈AI로서도 대규모 자금 조달을 위해 엔비디아와 계약을 타진하는 것으로 보인다.
엔비디아와 SK 간 5000억달러 규모의 협력 역시 순환 거래에 해당한다는 의심을 사고 있다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 블룸버그TV 인터뷰에서 이번 협력에는 엔비디아가 SK가 생산한 메모리반도체를 구매하고, SK는 엔비디아의 칩을 구매하는 내용이 포함된다면서 “이것은 한국의 황금시대다. 한국은 전 세계가 AI 인프라를 구축하는 것을 도울 역량이 있는 나라”라고 말했다. SK는 AI 팩토리를 구축하기 위해 엔비디아로부터 GPU 등을 공급받고, SK하이닉스는 엔비디아 최신 AI 가속기에 탑재되는 고대역폭메모리(HBM)를 공급하는 식이다.
엔비디아만이 아니라 구글·메타·마이크로소프트와 같은 하이퍼스케일러와 앤트로픽 등 AI 기업 역시 순환 계약으로 긴밀하게 얽혀 있다. ‘보이지 않는 금융’ 성격도 짙어지고 있다. 메타는 블랙록과 데이터센터 전용 특수목적법인(SPV)을 통해 채권을 125억달러 규모로 발행했다. 앞서 메타는 블루아울캐피털과 구성한 별도 법인으로 300억달러를 조달하기도 했다. AI 클라우드 임대기업인 코어위브도 엔비디아 GPU와 장기 고객 계약을 사실상 ‘담보 수단’으로 활용해 약 300억달러를 조달했다.
일본 니혼게이자이신문은 지난 20일 알파벳·마이크로소프트·아마존·메타·오라클 등 5대 하이퍼스케일러 기업의 부채로 잡히지 않는 미래지급의무가 1조6500억달러에 달할 것이라고 분석했다. 하이퍼스케일러의 데이터센터 장기 임대계약, 합작법인 보증 등이 포함된 금액이다.
AI 인프라의 투자 성패가 오픈AI나 앤트로픽 같은 비상장 AI 개발사의 매출에 종속된다는 점도 우려 요소다. 이들은 적격 투자 등급이 없는 데다 매출 지속성과 예측 가능성이 거대 기술기업보다 불투명하다. AI 수요가 폭증할 것이라는 예상이 들어맞는다면 큰 이익을 거둘 수 있지만 예측이 어긋날 경우 ‘버블 붕괴’의 촉매가 될 수도 있다.
신용평가기관 S&P글로벌은 지난 9일 대규모 AI 투자와 부채 증가 등을 이유로 클라우드 기업 오라클의 신용등급을 투기등급 바로 위 단계인 ‘BBB-’로 하향했다. 오라클의 잔여이행 의무(수주잔액)의 절반 이상이 오픈AI 몫이다. 오픈AI 매출 성장세가 더뎌 오라클에 지급할 돈을 제때 마련하지 못하면 오라클의 신용 위기가 커질 수 있는 셈이다.이런 우려로 오라클의 주가(119달러)는 지난해 9월 고점 대비 3분의 1 수준으로 하락한 상태다.
김용석 가천대 반도체대학 석좌교수는 “원래 인프라 구축 이후에 기술 혁신이 실제로 이뤄지기 때문에 지금은 수익보다는 빚을 내서 인프라 구축에 나서야 하는 시기”라면서 “다만 생각보다 빨리 ‘옥석 가리기’가 시작되면 빚을 무분별하게 낸 기업들은 파산 위기로 내몰리고, 업계 전반이 급격하게 경색될 수도 있다”고 했다.

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