한여름 무더위가 본격적으로 이어지면서 전국에서 온열질환으로 의료기관을 찾거나 심지어 사망에 이르는 경우도 발생하고 있습니다. 24일도 강원·제주 지역 일부 시군을 제외한 전국 대부분 지역에서 폭염특보나 열대야주의보가 발효돼 있습니다. 흔히 ‘더위 먹었다’고 표현하는 온열질환은 노인이나 어린이, 각종 기저질환이 있는 환자 등 폭염에 취약한 이들에겐 더 위중해질 수 있으니 주의가 필요합니다.
온열질환은 보통 36.4~37.2도로 체온을 유지하는 항온동물인 인간이 과도한 열에 노출돼 체온 조절 기능에 문제가 생겨 발생하는 급성질환입니다. 지난 22일까지 집계된 질병관리청의 온열질환감시체계 운영 결과를 보면 지난 5월15일부터 확인된 누적 온열질환자 수는 1125명에 달했습니다. 사망자도 5명이나 나왔고요. 폭염이 더 심했던 지난해 같은 기간의 환자 1879명, 사망자 10명 기록보다는 올 여름 들어 지금까지의 피해 규모가 비교적 감소하긴 했습니다만, 최근 폭염이 기승을 부리고 있어 안심할 순 없는 상황입니다.
온열질환에는 열경련, 열부종, 열실신, 열탈진(일사병), 열사병 등이 있습니다. 열경련은 더운 곳에서 신체활동을 하면서 땀을 많이 흘려 체내 수분과 전해질 균형이 깨진 탓에 근육에 통증을 동반하는 경련이 일어나는 경우를 가리킵니다. 몸속 열을 내보내려 피부 근처 혈관이 과하게 확장되면 몸이 붓는 열부종이 발생하기도 하고, 뇌로 가는 피가 부족해져 갑자기 의식을 잃는 열실신을 겪는 분도 있습니다. 흔히 일사병이라 부르는 열탈진은 심한 무력감과 피로, 어지러움, 메스꺼움, 두통 같은 증상이 나타나는데요. 여기까지의 온열질환은 대부분 서늘한 곳에서 쉬면서 수분을 보충하면 회복됩니다.
그러나 열사병은 다릅니다. 몸의 심부 체온이 40도 이상으로 올라가면서 중추신경계까지 이상이 생길 수 있습니다. 섬망과 발작, 혼수 증상을 보이며 맥박이 지나치게 빨라지거나 혈압이 떨어지고 과호흡이 나타나는 등의 증상도 나타날 수 있지요. 서민석 가톨릭대 인천성모병원 가정의학과 교수는 “열사병은 폭염 속 누구에게나 발생할 수 있지만 특히 고령층과 만성질환자는 더 위험하다”며 “무더위를 단순히 참고 버티기보다 몸이 보내는 이상 신호를 빠르게 알아차리고 초기에 대응하는 것이 중요하다”고 조언합니다.
온열질환의 정도가 어떻든 더운 환경에 있다가 조금이라도 몸에 이상이 나타나면 바로 대응할 필요가 있습니다. 열탈진 증상만 보더라도 몸의 체온 조절 능력이 떨어지고 적절한 심장 박동을 유지하기 힘든 양상이 나타납니다. 이런 상태까지 갔음에도 고온 환경을 벗어나지 못하고 계속 작업이나 신체활동을 이어가면 문제는 더 심각해지죠. 열사병으로 여러 장기가 연달아 손상되는 상황까지 치닫는데 즉각적인 처치가 이뤄지지 않으면 사망에 이르기도 합니다.
특히 외부 기온과 자신의 체온에 대한 감각이 떨어져 있는 노인이나 알코올 중독자, 심뇌혈관질환·치매·만성폐쇄성폐질환 등의 만성질환이 있는 경우, 또는 정신과 약물이나 이뇨제를 복용하는 경우 열사병 위험이 더 높습니다. 노년층 환자 중에는 폭염 속에서도 작물이 잘 자라는지 밭을 보러 나갔다가 쓰러지는 경우, 또는 홀로 살면서 냉방이 안 되는 집에서 장시간 지내다 쓰러지는 경우가 자주 알려지는데, 사회적 차원의 대책도 필요해 보입니다.
온열질환을 치료하려면 우선 몸을 식혀야 합니다. 환자의 체온을 가능한 한 빨리 낮추는 것이 병세가 악화되는 것을 막고 경과를 좋게 할 수 있는 방법이죠. 그러려면 환자가 입고 있는 옷을 벗기고 서늘한 곳으로 이동해 젖은 수건 등으로 몸을 감싸는 것이 좋습니다. 찬물을 그 위에 뿌려줘도 되고, 얼음이나 아이스팩이 있다면 목·겨드랑이·사타구니처럼 큰 혈관이 지나는 부위에 대는 것도 효과를 볼 수 있습니다. 의식이 없는 경우에는 억지로 물을 먹이지 말고 즉시 119에 신고해 병원으로 이송해야 합니다.
의료기관에서도 환자를 얼음물에 담그거나 냉각팬, 냉각 담요 등을 사용하는 등 체온을 떨어뜨리기 위한 다양한 방법을 써서 치료합니다. 환자의 중심 체온을 지속적으로 확인하며 수액 치료, 산소 공급, 호흡 보조 등 상태에 맞는 치료도 병행하지요. 급성 신장 손상이나 횡문근융해증 같은 위험한 합병증으로 이어질 수 있으니 최대한 빠르게 대응해야 합니다.
그리고 무엇보다 중요한 것은 예방입니다. 원인이 되는 폭염을 피하는 것이 가장 좋으니 기온이 높은 오전 10시부터 오후 6시까지는 외출을 삼가고, 어쩔 수 없이 외출할 땐 가볍고 헐거우며 바람이 잘 통하는 밝은 소재의 옷을 입는 것을 권장합니다. 챙이 넓은 모자나 양산으로 햇볕을 차단하고 물통을 들고 다니면서 수시로 마시는 것도 예방에 큰 도움이 됩니다. 서민석 교수는 “한낮 기온이 30도가 넘는 폭염이 이어질 경우 야외활동 시 열지수나 기상상태를 미리 점검하고 주변에 서늘한 휴식 장소가 있는지 확인해 두는 것이 필요하다”며 “운동은 아침 일찍 또는 석양에 하는 것이 좋고 운동 전과 운동 중에 자주 수분을 공급해줘야 한다”고 당부했습니다.
10·29 이태원참사 희생자 160명 중 약 10％는 사망 원인이 질식이 아닐 가능성이 있어 사건 직후 적극적인 구조 활동이 있었다면 희생자가 줄었을 것이란 분석이 나왔다.
10·29 이태원참사 진상규명과 재발방지를 위한 특별조사위원회(특조위)는 21일 오전 제62차 위원회와 브리핑을 열고 ‘이태원참사 희생자 사인의 법의학적 검토 및 사망 기전의 재난의학적 검토’ 연구용역 결과 이태원참사 희생자 중 15명(약 10%)의 사망 원인이 질식이 아닌 ‘불명’으로 판단됐다고 밝혔다. 이들은 질식이 아닌 근육 압박에 따른 압궤증후군, 횡문근융해증, 압박된 내부 장기 손상에 따른 복강내출혈 등이 사인일 수 있다.
이날 브리핑을 진행한 김문영 비상임위원(성균관대 의대 조교수)은 “사망 원인이 질식이 아닌 경우 수 시간에서 수일까지 생존할 수 있다”며 “사건 발생 초기에 현장 접근 및 구조 개시가 지연됐더라도 적극적으로 구조에 나서야 하는 중요한 근거”라고 말했다.
압사 사고에서 대부분 희생자는 질식 때문에 사망한다고 알려져 있고 질식의 경우 몇 분 만에 사망 여부가 판정 난다는 점은 이태원 참사에서 ‘빨리 대응했어도 구조가 어려웠을 것’이란 논리의 근거로 활용돼왔다. 하지만 이번 연구는 질식이 아닌 다른 사망 원인 가능성이 있는 이들을 구조할 수도 있었다는 점을 보여준다.
다만 부검이 더 적극적으로 이뤄졌더라면 정확한 원인 규명이 가능했으리라는 의견도 제시됐다. 김 비상임위원은 “시신의 외표만 관찰하는 검안만으론 사망 원인을 추정할 수밖에 없다”며 “3명을 제외한 모든 희생자의 사망원인이 부검이 아닌 검안을 통해 진행됐고 이마저도 법의학적 전문성이 부족한 일반 의료인에게 진단받은 경우가 3분의 2에 달했다”고 말했다. 그러면서 “전문가 판단에 따라 필요하다면 부검을 적극 검토, 시행할 수 있는 체계적인 검시제도가 상시 가동돼야 함을 의미한다”고 설명했다.
연구용역에선 사망증명서에 기재된 사망시각이 실제 사망시각을 반영하지 못했다고 추청했다. 김 비상임위원은 “사망증명서에 기재된 사망시각은 특정 시간대에 집중돼 있거나 심지어 참사 다음 날 새벽으로 기재된 경우도 다수 확인돼 실제 사망시각을 반영하지 못하는 것으로 판단됐다”며 “당시 현장이 매우 혼란스러웠다는 점에서 서류상 기록은 대부분 검안 시점이나 행정적 고려에 따라 임의로 결정된 것으로 보인다“고 밝혔다.
김 비상임위원은 “과거 여러 참사 경험을 통해 대량 사망에 대한 한국형 신원확인체계(K-DVI)가 이미 여러 유관기관에 정립돼 있었음에도 유족은 검안, 부검 등 사망조사의 취지와 절차를 전문가에게 안내받고 이해할 기회를 박탈당했다”며 “향후 국립과학수사연구원을 비롯한 법의학 전문가와의 긴밀한 협조를 바탕으로 사망원인의 판단 및 부검 기준이 명확히 마련된 재난대응체계를 재구축할 필요가 있다”고 말했다. 연구는 지난해 12월부터 올해 5월까지 부산대학교 의과대학 법의학교실이 수행했다.

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